La investigación surgió por las limitaciones de estudios anteriores, ya que muchos utilizaron fotos retocadas o personas que simularon estar enfermas.

En este caso, se preguntaron si fue posible detectar enfermedad en quienes realmente no se sentían bien y si existieron diferencias entre mujeres y varones en esa capacidad.

En el centro del enfoque estuvo la expresión facial característica de las personas enfermas, que englobó signos como mirada caída, labios pálidos o debilidad.

El experimento contó con 280 estudiantes universitarios: mitad mujeres, mitad varones. Cada uno evaluó 24 fotos (cada persona retratada aparecía sana y enferma). Las imágenes solo mostraron el rostro, sin ningún elemento de fondo o contexto.

Luego, las autoras armaron una “variable latente de lasitud”, al sumar seis dimensiones para sintetizar la sensibilidad ante la enfermedad.

El equipo quería ver si los individuos enfermos de manera natural serían calificados como de aspecto enfermo, o como si tuvieran una expresión de lasitud, por otras personas y si el reconocimiento difería según el sexo.

El estudio puso a prueba dos explicaciones posibles: una es la “hipótesis del principal cuidador”, que relaciona la mayor sensibilidad femenina con el rol histórico de cuidado de niños y personas enfermas.

Utilizar rostros reales de personas enfermas y sanas fue clave: permitió probar que la sensibilidad observada no dependió de simulaciones o trucos, sino de una percepción afinada en situaciones cotidianas.

Una de las principales limitaciones del estudio fue que solo participaron jóvenes universitarios, por lo cual el resultado no se puede aplicar sin reservas a otras edades o contextos sociales.

El estudio concluyó que la diferencia hallada fue “pequeña, pero aun así estadísticamente significativa y consistente a lo largo del estudio”.