Los hallazgos abren una nueva perspectiva sobre la expresión facial. Los investigadores detectaron que el cerebro no organiza estas funciones en un esquema espacial clásico, sino en una jerarquía temporal. Algunas áreas procesan información de manera veloz y dinámica, controlando el movimiento en tiempo real, mientras otras mantienen representaciones estables que permiten interpretar el contexto social.

Winrich Freiwald, de la Universidad Rockefeller, afirmó: “Encontramos que todas las regiones participaban en todos los tipos de gestos faciales, pero operan en sus propias escalas de tiempo distintas”. Por ejemplo, regiones laterales como la corteza motora primaria manejan dinámicas neuronales rápidas, mientras que la corteza cingulada medial lo hace en tiempos más prolongados.

Uno de los resultados más llamativos, es que la actividad neuronal distingue los diferentes gestos incluso antes de que el movimiento ocurra, hasta con un segundo de anticipación. Esto indica que el cerebro prepara e intenciona cada expresión, y no actúa solo por reflejo.

El equipo de Freiwald también mapeó una red motora facial que integra la corteza motora primaria lateral, la corteza premotora ventral, la corteza motora cingulada medial y la corteza somatosensorial primaria. Este sistema permite coordinar zonas específicas del rostro, como los ojos, las cejas y la boca, para generar expresiones sociales complejas.

La visión clásica sostiene que las expresiones faciales reflejan un estado emocional interno y que compartir emociones sentidas favorece la interacción social. Sin embargo, los nuevos datos plantean dudas sobre cuán honestas o precisas son estas señales. “Si las expresiones faciales se planifican, entonces queda en entredicho hasta qué punto representan siempre lecturas honestas y precisas del estado interno”, escribieron Bridget Waller y Jamie Whitehouse en Science.

El estudio también tiene potenciales aplicaciones clínicas. Comprender cómo el cerebro genera las expresiones podría servir para desarrollar interfaces cerebro-computadora capaces de restaurar funciones faciales en pacientes con lesiones neurológicas.

“Espero que nuestro trabajo impulse, aunque sea un poquito, el campo de los diseños de comunicación artificial más naturalistas”, afirmó Ianni.

Mientras tanto, los resultados demuestran que la sonrisa que compartimos con un niño o la mueca que hacemos ante una sorpresa son el resultado de una sinfonía cerebral en la que diferentes regiones colaboran para ejecutar el gesto exacto en el momento social preciso.