Entre los resultados más llamativos del nuevo censo, elaborado por el Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, destaca la marcada diferencia en la presencia de AGN según la masa de la galaxia.

El estudio analizó más de 8.000 galaxias próximas, abordando uno de los grandes interrogantes de la astrofísica actual: por qué existe un “intenso salto en la actividad” de los agujeros negros entre el rango de galaxias enanas y el de tamaño mediano, según explicó Mugdha Polimera, astrónoma del CfA y autora principal del censo, en la reunión de Arizona.

Para garantizar el mayor rigor, el equipo subdividió las galaxias por masa y recurrió a innovaciones en el análisis de datos ópticos, infrarrojos y de rayos X. Esta metodología facilitó la detección de señales tenues de agujeros negros activos, aun cuando el resplandor de la formación estelar suele dificultar la observación de estos núcleos.

La comparación entre galaxias enanas y otras de mayor masa permite reforzar teorías sobre la formación de la Vía Láctea a partir de la fusión de muchas galaxias pequeñas. Esta hipótesis implica que los agujeros negros masivos presentes en las enanas se habrían fusionado a lo largo del tiempo para dar lugar al agujero negro supermasivo central en nuestra galaxia. Los autores del censo consideran sus resultados “esenciales para probar los modelos sobre el origen de los agujeros negros y su papel en la formación de las galaxias”.

Con vistas a fomentar el trabajo colaborativo y la transparencia, los responsables del estudio se encuentran en la etapa de publicar las mediciones procesadas que emplearon, de forma que otros equipos puedan reproducir y ampliar los resultados alcanzados. Esta iniciativa permitirá fortalecer la validación de los datos y expandir el conocimiento sobre la relación entre la masa galáctica y la presencia de AGN en el universo local.