Los padres de Shalem se conocieron en su adolescencia en el gueto de Tomaszow, Polonia. Lola Rosenblum era de la ciudad, mientras que Hersz (Zvi) Abraham Kantorowicz fue trasladado al gueto desde Lodz, Polonia.

Después de pasar varios años en el gueto bajo duras condiciones de trabajo, incluyendo la pérdida de miembros de su familia, fueron trasladados a varios campos de trabajo, donde pudieron seguir reuniéndose clandestinamente durante varios meses.

Los amigos de su madre solían ayudar a organizar reuniones secretas entre ambos, quienes se habían casado en una ceremonia informal en el gueto.

En 1944, la pareja se separó. Hersz Kantorowicz finalmente perecería en una marcha de la muerte pocos días antes del fin de la guerra. Lola pasó un tiempo en Auschwitz y en el campo de trabajo de Hindenburg. Completó una marcha de la muerte a Bergen-Belsen, en Alemania, estando embarazada.

“Si hubieran descubierto que estaba embarazada, la habrían matado”, dijo Shalem. “Le ocultó su embarazo a todos, incluso a sus amigos, porque no quería llamar la atención ni que nadie le diera de comer”.

“En marzo, las condiciones eran realmente terribles; había montañas de cadáveres”, dijo Velkovich. “Había miles, decenas de miles de personas enfermas, casi sin comida en ese momento”.

Luego se mudaron a Israel, donde se habían mudado los abuelos paternos de ella antes de la guerra. La madre de Shalem mantuvo durante años la esperanza de que su padre hubiera sobrevivido. Nunca volvió a casarse ni tuvo más hijos.

En los meses inmediatamente posteriores a la guerra, la bebé Ilana fue constantemente mimada, siendo una de las únicas niñas en el campo de refugiados.

“En realidad, era el hijo de todos, porque para ellos era una especie de señal de vida”, dijo Shalem. “Muchas mujeres me cuidaron allí, porque estaban muy emocionadas de estar con un bebé”.

No tiene conocimiento de que otros niños nacidos en el campo de concentración de Bergen-Belsen hayan sobrevivido. Yad Vashem, el museo y centro de investigación del Holocausto de Israel, ha documentado más de 2000 bebés nacidos en el campo de refugiados de Bergen-Belsen tras su liberación, entre 1945 y 1950. El museo de Bergen-Belsen logró localizar documentación del nacimiento de Ilana, incluida la hora de su nacimiento, que ahora se conserva en Yad Vashem.

Shalem, que estudió trabajo social, comenzó a hacerle preguntas a su madre mientras estaba en la universidad en la década de 1960, cuando todavía era un tabú en la sociedad israelí indagar en las experiencias de los sobrevivientes.

Señaló cómo, tras el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre de 2023 contra el sur de Israel, muchos sobrevivientes de ese ataque comenzaron inmediatamente a hablar sobre lo que les sucedió.

Shalem nunca ha compartido públicamente la historia de su madre, quien murió en 1991 a la edad de 71 años. El año pasado, completó un curso de genealogía en Yad Vashem y comenzó a comprender cuán pocos sobrevivientes del Holocausto quedan para compartir sus historias.

Según la Conferencia sobre Reclamaciones Materiales Judías contra Alemania, con sede en Nueva York, también conocida como la Conferencia de Reclamaciones, hay aproximadamente 196.600 supervivientes del Holocausto vivos, la mitad de los cuales viven en Israel. Casi 25.000 supervivientes del Holocausto murieron el año pasado. La edad media de los supervivientes del Holocausto es de 87 años, lo que significa que la mayoría eran niños muy pequeños durante el Holocausto. Shalem se encuentra entre los más jóvenes.

“Fue una situación muy inusual, probablemente se requirió una fuerza especial para poder creerlo”, dijo Shalem.

(AP)